根据航母的动力来源，可以分为核动力和常规动力两大类。目前全球现役航母中采用核动力的只有美国“尼米兹”级、“福特”级以及法国的“戴高乐”号。其他各国航母均为常规动力。

　　但石宏强调说，从未来发展趋势看，核动力航母前景更好。据介绍，随着现代技术的发展，电磁轨道炮、大功率定向能武器和全电推进系统等先进技术对电力供应的需求越来越高。目前美国“福特”级航母和英国“伊丽莎白女王”级航母已采用了综合电力推进系统，其动力系统首先带动大功率发电机发电，然后依靠电脑把电能精确地分配给动力系统、雷达系统和武器系统等不同的用电部门。这种做法可以将全舰的电力综合分配：需要高速航行时，就将电能优先供应给推进系统；需要作战时，就将电能转给武器系统。未来航母可能装备的激光武器、电磁轨道炮、电磁弹射等都属于短时间内需要大量电能供应的装备，对电能分配要求很高，常规动力系统的总功率难以继续提升，且无法长期满功率运转，不能满足巨大的电力需求，而核反应堆功率大、持续工作时间长的优势就非常明显了。

　　石宏表示，中型航母和大型航母在结构上没有太大区别，无论是飞行甲板还是舱室设置，正常航母该有的东西都得有，因此大型航母相对更好设计，中型航母就必须斤斤计较。以“戴高乐”号为例，由于它的飞行甲板长度不够，引进的美制蒸汽弹射器只能缩短弹射行程，导致弹射能力大幅下降。后来法国海军在试航时发现，“戴高乐”号飞行甲板长度无法满足起降E-2C预警机的要求，被迫额外焊接了4米的甲板才勉强解决了问题。

　　而核动力航母的缺点和优点一样突出。军事专家表示，核动力航母存在造价昂贵、建造周期较长、维修难度高、战时受损补充较为困难等缺点。例如“福特”级采用的两台A1B压水反应堆造价就高达数十亿美元。航母使用的核反应堆研制技术难度大，对体积和抗打击能力的要求非常高，而且还需要专业的技术人员。此外，核航母的拆解费用也比常规航母高得多。总体而言，从全寿命周期费用看，服役周期在50年以上的核动力航母开销远高于常规动力航母。

　　石宏介绍说，单论航母的战力最大化问题，有一个简单逻辑是“能大则大”。但各国发展航母时需要考虑的问题并非那么简单，必须根据本国的国力和技术能力综合衡量。由于航母的建造和使用费用相当可观，因此部分国力偏弱的国家往往优先选择轻型航母；日本、韩国虽然国力足以支撑建造更大的航母，但受制于技术储备不足，因此也都是先建造直通甲板式两栖攻击舰，然后再考虑在其基础上改装为轻型航母。