明朝國號“大明”的緣由，朱元璋的《即位诏》及其後的官方文書均未說明，後代遂多猜測，或以火德爲之解。但以“五德終始”立論，有其缺失，與前朝的大元王朝既非相生也非相克，難以服人。二十世紀四十年代初，吳晗首倡“大明”國號源于明教（摩尼教），類似彌賽亞（Messiah）救世主的“明王出世”說，廣爲學界與社會大衆接受，幾乎成爲定論。趙翼說中國曆代國號諸多起源，並無宗教起源：

　　三代以下，建國號者多以國邑舊名。王莽建號曰新，亦以初封新都侯故也。公孫述建號成家，亦以據成都起事也。……金末，宣撫蒲鮮萬奴據遼東，僭稱天王，國號大真，始有以文義爲號者。

　　直至上世紀七十年代，學界才開始有人質疑“明王”是否出于明教。八十年代初，楊讷閱讀現存所有元代白蓮教史料後，否定吳晗之說。他除了指出吳晗論文方法上的錯誤、及引證史料之疏漏外，還以傳世史料，證實元末起事者提出的“彌勒佛下生”與“明王出世”口號，均與明教無涉，而出于佛教經典。“彌勒佛下生”出自西晉月氏三藏竺法護譯《佛說彌勒下生經》；“明王出世”出自三國時代支謙翻譯的《佛說大阿彌陀經》，其經文有：“阿彌陀佛光明，明麗快甚”，“其光明所照無央數天下，幽冥之處皆常大明”；阿彌陀佛爲“光明之王”，可簡稱爲“明王”。這都出自佛教經典，與摩尼明教無涉。因此，楊讷得出他的結論：朱元璋所定的大明國號出自《佛說大阿彌陀經》，表明新王朝的建立，光明所照天下，即使是幽冥之處，亦“常大明”，標志著光明世界的到來，同時也是朱元璋“對自己出身佛徒的一個紀念”。楊讷的研究是研討明朝國號起源的新突破，唯學界並不太注意，而社會大衆則因金庸將吳晗學說引入武俠小說《倚天屠龍記》並經電影和電視劇不斷廣爲流傳，吳晗首倡“大明”