1920年生于江蘇常熟，幼年被賣做養女，後得以進入黎錦晖開辦的“明月歌舞劇社”學習。因頂替王人美演唱《特別快車》而嶄露頭角。在《大晚報》舉辦的“播音歌星競選”中，周璇獲得“金嗓子”稱號。

　　1931年, 東北爆發了震驚中外的“九。一八”事變。11月20日，上海《時事新報》刊出了廣西大學校長馬君武作的打油詩，“趙四風流朱五狂，翩翩蝴蝶最當行，溫柔鄉是英雄塚，那管東師入沈陽。”影射張學良和胡蝶的關系。這首詩很快傳遍全國，引起很大轟動。 此時,胡蝶正隨明星公司老板張石川率領的外景隊在北平拍戲。

　　胡蝶幼年時，父親是京奉鐵路的總稽查，全家常年奔波在鐵路線上。 每到一地,爲了能盡快找到小夥伴，幼年的胡蝶常常模仿當地人的口音，她變得對語音極爲敏感，這種敏感對胡蝶以後從事的職業帶來了很大幫助。

　　胡蝶返回上海後，連續兩天在《申報》刊登啓事辟謠。張石川、洪深,龔稼農等全體演職員也在報上爲胡蝶作證。

　　華誼應該是大家最爲熟悉的中國影視公司了四川省公安廳將兩名涉案演員的演出現場視頻進行截圖，對其身份信息進行技術檢驗識別，證實了方梓媛和殷有璨的真實姓名和身份

　　胡蝶在中華電影學校接受了爲期半年的基本訓練。 課程包括戲劇史,攝影常識,導演,編劇,以及舞蹈和歌唱等。1924年，常熟人馮鎮歐創辦了大中華影片公司。胡蝶從中華電影學校出來，被老師推薦在電影《戰功》中飾演一個配角。

　　作爲中國第一個 “電影皇後”,胡蝶成了上海灘時髦女性關注的目標。 她的一舉一動，一颦一笑都成爲人們模仿的對象。有的雜志甚至把她的身著打扮從頭到腳分解開來, 供讀者仔細研究。

　　結婚後不久，胡蝶隨中國電影代表團去莫斯科參加蘇聯國際電影展。而後又赴歐洲各國考察。臨行前，她特意到阮玲玉家辭行。誰也沒有想到，這是兩位影星之間的最後一次會面。

　　胡蝶是家中的長女。母親自從生了她以後再也沒能生育。母親心裏十分過意不去,于是堅持爲父親納了一個妾。胡蝶的繼母是個旗人,過門後生下四子一女。在這個家庭裏,妻妾之間和睦相處,一家人其樂融融。

　　胡蝶16歲那年回到上海時，已經對上海線年，當時上海大戲院經理曾煥堂，在上海創辦了中國第一所電影演員訓練學校－中華電影學校。一個偶然的機會，胡蝶看到了電影學校的招生廣告並報了名。爲了讓自己顯得老成一些，她把自己打扮成一個少婦，橫梳S頭，戴了一朵大花在左襟。

　　《白雲塔》是胡蝶初到明星公司的第一部影片。和她演對手戲的是明星公司的演員阮玲玉。這是兩位影星之間第一次也是唯一一次的合作。

　　1937年,日本入侵中國。抗戰全面爆發。 胡蝶等人從香港逃到了重慶。在重慶的日子裏，胡蝶又傳出了與戴笠之間的绯聞。解放後，沈醉在其回憶錄《我所知道的戴笠》中,專門提到了兩人的這段特殊關系。

　　從1959年起，旅居香港的胡蝶又回到了銀幕。她主演的《街童》、《某夫人》，《兩代女性》等影片使人們又看到了這位電影皇後的風采。1960年，她主演的影片《後門》還獲日本第七屆亞洲影展最佳影片獎。

　　抗戰勝利後胡蝶從上海去了香港，在拍電影之余幫助丈夫潘有聲開了一家暖瓶廠，生産蝴蝶牌暖水瓶。在拍攝了幾部影片之後，于1948年暫時息影。這期間，潘有聲的工廠生意一直不很景氣。不久，潘有聲就因病去世。

　　1933年，上海《明星日報》發起了電影皇後的評選，這是三十年代規模最大的一次對于電影明星的宣傳炒作。被投票推選的女演員有幾十人，最後胡蝶獲得了21334票，以絕對優勢當選爲中國的第一個電影皇後。

　　從1933年起，胡蝶主演了《狂流》、《鹽潮》、《脂粉市場》，《姐妹花》等影片。尤其是在《姐妹花》中，她一人扮演雙胞胎姐妹大寶、二寶，把兩個貧富懸殊、性格各異的女性刻畫得非常成功。這部影片在1934年的上海連影了六十多天，打破了國産影片有史以來上座率的最高紀錄。

　　曾經有人把胡蝶跟與她同時代的另外一位演員阮玲玉比作早期中國影壇最璀璨的兩顆明星。 只可惜阮玲玉這顆星過早地隕落了。而胡蝶則一直在閃閃發光。胡蝶從20世紀20年代進入影壇, 橫跨了默片和有聲片兩個時代，從影時間長達40多年,她出演的角色包括婆姨、慈母、女教師、女演員、娼妓、舞女、闊小姐等，主演的影片達一百多部。 但是如果把胡蝶在這些影片中扮演的角色和她本人做一番對照的話，你就會發現，胡蝶在現實生活中的遭遇比她在電影裏演繹的任何故事都精彩的多。

　　1935年11月23日，胡蝶與相戀四年的銀行經理潘有聲結婚。這也成了上海灘的一大新聞。各大媒體爭相報道。有的讀者還在報刊上撰文寫道：“聽到胡蝶結婚的消息真難過了好久，因爲我不但愛瞧她的照片，而且還愛保存她的照片。唉，胡女士莫非真撇下我們這群失落者，而伴著你那有聲的潘郎而去嗎？你的心真是太狠。”

　　1935年從影，在天一影片公司拍攝的影片《美人恩》中扮演角色。1936年入藝華影業公司，主演《喜臨門》、《滿園春色》等影片，並在新華影業公司拍攝的影片《狂歡之夜》中扮演角色。

　　八一三事變後參加大型話劇《保衛蘆溝橋》的演出。後隨上海劇藝社赴菲律賓宣傳抗日救亡。1938年任上海國華影業公司演員，主演《孟姜女》、《李三娘》、《董小宛》、《西廂記》等近二十部影片。1943年在中華電影聯合股份有限公司，主演《漁家女》、《紅樓夢》等影片。抗戰勝利後赴香港，相繼主演《長相思》、《各有千秋》、《憶江南》、《清宮秘史》等影片，並在文華影業公司攝制的影片《夜店》中扮演角色。1950年回上海，參加影片《和平鴿》的拍攝，因患病而未竟。