1920年2月间，陈独秀为躲避北洋政府抓捕，由李大钊化装成车夫护送出北京赴天津。在赶车行走的路上，二人认为应该建立一个共产主义政党，却没有议定党名。随后，陈独秀从天津乘船到达外国租界林立的上海，联络友人建立起马克思主义研究会，却还保持着学术研究性质。1920年4月，共产国际远东局的代表魏金斯基以俄国学者身份为掩护来到北京，拜访了李大钊，又经他引荐于6月间到上海会见了陈独秀，建议在中国建立共产党。

　　1957年，苏共中央把过去共产国际的中共档案移交送往北京，其中有一大的重要线索。可惜的是，这一年反右运动后国内日益缺乏民主研究的气氛，党史界鉴于中央已确定“七一”是建党日，便没有人再认真去考证历史上建党的准确日子，直至1978年末中共中央召开十一届三中全会后实行解放思想，有关部门才重新研究这一日子。

　　此后，中共中央将“七一”作为一个象征性的纪念日，从陕甘宁边区到各解放区每年都在这一天举行庆祝。由于一些宣传材料的撰写者未搞清“纪念日”一词的意义，想当然地将毛泽东“纪念日”的提法写成了“诞生日”，并且长期相沿成习，以至1980年以前国内史书中都将一大写成1921年7月1日召开。

　　若考查中国出现有“共产党”名称的组织，确实是在1920年。此前1919年发生的五四运动，使中国先进知识分子对西方彻底失望，李大钊、陈独秀带动一些人开始研究马克思和列宁的理论。当年，作为中国共产主义思想摇篮的北京大学内曾有人写诗称：“北大红楼两巨人，纷传北李与南陈”。河北人李大钊最早介绍了马克思主义，安徽人陈独秀名望和影响则更大。1945年中共召开七大时，毛泽东曾称赞陈独秀“做了启蒙工作，创造了党”。

　　从1920年下半年至1921年上半年，上海、北京、广州、济南、武汉、湖南和中国赴法国留学生中已相继建立了共产党组织，成员超过 50人（因有少数人来去不定，有53人或57人的不同统计）。建立一个全国性的政党和中央机构，便成为中国早期共产主义运动发展的急需。

　　中国共产党最早开始筹建活动时，国内处于帝国主义和封建军阀的统治之下，革命者只能在地下秘密活动，很多会议都没有文献资料保存下来，以致于早期建党活动的参加者在后来都回忆不起一些重大活动的准确日期。另外，中共建党又有一个较长的过程，并非像婴儿那样有一个从母体中诞生出来的准确日子。在1938年以前，中共中央对党的成立时间只存在“1920年成立”和“1921年成立”这两种概略说法。

　　陈独秀同意魏金斯基的建党意见，不过这旧秀才和留日归国生的身上一直带有传统文人气质和自由色彩，对党名还拿不定主意，一度比较倾向于称“社会党”。为此，他写信询问李大钊。李大钊的回答却是一锤定音──“就叫共产党”。“共产党”、“共产主义”这些词，当时都是从日文当用汉字词汇中引入中国，充满革命色彩，成为唤起人民斗争的鲜明旗帜。

　　1938年5月，毛泽东在延安抗日战争研究会上的讲演中正式提出：“7月1日，是中国共产党建立十七周年的纪念日。”应该特别指出的是，这句话中的用语还是慎重的，即只认为“七一”这天是“纪念日”，并未说这是中国共产党的诞生日。

　　1937年中共中央进入延安，环境相对稳定，随后全面抗战爆发，党的队伍迅速扩大。为了有效地凝聚全党，1938年春毛泽东决定举行建党纪念，并将在上海召开的第一次全国代表大会定为党正式成立的标志，一大召开日就此应作为建党纪念日，不过此时在延安却没有能够确认一大召开日期的材料。

　　中国共产党是在共产国际（亦称第三国际）帮助下成立的，自1922年“二大”起在组织关系上属于共产国际的一个支部。中共早期在国内遭受反动当局的追捕，文件大多损失，在莫斯科的共产国际总部却保存下较多的建党时的资料。在1930年代末之前的苏共写历史时，通常把中共的成立时间写成1920年，主要根据就是把筹备建党的活动视为党已经成立。

　　中共中央结束长征时，只剩经万里跋涉靠肩膀挑来的两铁箱子文件，其中没有建党时的材料。在1938年春天，延安城内参加过一大的只有毛泽东、董必武二人，其他代表除4人亡故外，张国焘已叛逃，陈潭秋还在苏联，李达在国统区教书，陈公博、周佛海等人则在国民党中任高官，难以向他们征询意见。毛泽东、董必武身边也没有保留1921年的记录文字，二人只记得是7月间到上海开会，于是决定取月首的一天即 7月 1日为建党纪念日。

　　1920年8月，陈独秀在上海的《新青年》杂志社召集李汉俊、李达、陈望道、沈玄庐、施存统、俞秀松开会，决定成立“共产党”，大家推举陈独秀为党的总书记。不过后来的中国共产党人认为上海最早成立的只是一个“共产主义小组”，因为只有几个成员，又没有明确的党章，还算不上一个政党。

　　很多年来，许多人通过阅读传统教材并在每年“七一”参加纪念活动，习惯地认为1921年7月1日中国共产党成立日，其标志是这一天在上海召开了中共一大。可是在苏联早期的一些史书上却称，中国共产党成立于1920年。改革开放后党史界经过考证，也认定中共一大是在1921年7月23日召开。今天的人们本着求实的态度来说明这一问题，应该看到“七一”这一重大日子确实不是中国共产党的“诞生日”，而只是建党“纪念日”。